No dia 5 de maio de 1961, o astronauta da Nasa Alan Shepard se tornou o primeiro norte-americano a fazer um voo espacial.

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Em meio ao clima da Guerra Fria e dos primeiros anos da Corrida Espacial — até então liderada pela União Soviética, que lançaram em 1957 o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial da história — os Estados Unidos corriam para tentar tirar o desvantagem. A recém-criada Nasa anunciou em 1958 o Projeto Mercury, para levar os primeiros astronautas para o espaço.

O primeiro grupo de astronautas, composto por M. Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn, Virgil I. “Gus” Grissom, Walter M. Schirra, Alan Shepard, e Donald K. “Deke” Slayton, foi selecionado em 1959. Em janeiro de 1961, os americanos lançaram ao espaço o chimpanzé Ham, tendo conseguido resgatá-lo com sucesso após o voo.

Já o primeiro voo de um astronauta da Nasa aconteceu apenas no dia 5 de maio, com Alan Shepard na cápsula Freedom 7, lançada ao espaço por um foguete Redstone, e que pousou no Oceano Atlântico após um voo de 15 minutos e 22 segundos.

Apesar de ter iniciado seu projeto de levar a humanidade ao espaço apenas em 1960, os soviéticos conseguiram se adiantar e o voo do cosmonauta Yuri Gagarin, o primeiro ser humano a deixar a atmosfera terrestre, aconteceu três semanas antes. Por outro lado, o sucesso do Projeto Mercury levou o governo dos EUA a estabelecer como meta o pouso na Lua. E o resto é história…