A Nasa comemorou nesta segunda-feira (12) os 40 anos do voo espacial realizado pelo Columbia, o primeiro ônibus espacial da agência espacial dos Estados Unidos, marcando o início do uso de veículos espaciais reutilizáveis.

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A missÃO STS-1 decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida (EUA), na manhã de 12 de abril de 1981 e 8min30s depois já estava a uma altitude de 118,4 km acima da superfície. Os astronautas John W. Young e Robert L. Crippen então iniciaram uma rotina de testes que incluía a abertura e fechamento das enormes portas de carga da espaçonave e até uma ligação telefônica ao vivo do então vice-presidente George H.W. Bush.

Ao todo, a missão durou pouco dois dias, com o Columbia tendo orbitado o planeta por 36 vezes. O último voo de um ônibus espacial aconteceu em 2011, marcando o encerramento no uso de espaçonaves reutilizáveis que só seria retomado com os foguetes Falcon, da SpaceX. Já o pioneiro Columbia acabou se desintegrando na reentrada da atmosfera terrestre em 2003, matando na ocasião os seus sete tripulantes.